Das Passepartout wurde ursprünglich in der beginnenden Neuzeit im Italien des 15. Jahrhunderts erfunden. Das Passepartout diente dem Bilderschutz, lange bevor das eigentliche Einrahmen von Bildern üblich wurde. Zum Transport wurden Bilder in eine Passepartout-Präsentationsmappe gelegt, auch um sie zu schützen, und erst Jahrhunderte später wurden diese Mappen hinter Glas in einem Bilderrahmen ausgestellt.

Wie der Bilderrahmen hat auch das Passepartout zwei Funktionen. Die erste bezeichnet eine konservatorische, die zweite eine ästhetische. Beim Original sollte ein hochwertiger Karton benutzt werden, dessen Oberfläche als auch dessen Kern säurefrei sind, damit das Blatt im Laufe der Jahre nicht von freiwerdender Säure angegriffen werden kann.
Für wertvolle Bilder sind Passepartouts in Museumsqualität zu empfehlen, die alterungsbeständig, lichtecht und vor Feuchtigkeit geschützt sind: kein Vergilben, kein Verblassen und kein Zerfall, so bleibt auch nach vielen Jahren die Freude an der Einrahmung ungetrübt.

Was beim Format und Ausschnitt des Passepartouts zu beachten gilt: Ein Passepartout sollte nie schmaler als 3 cm sein, während kleine Motive gerade auch bei großzügigen Passepartouts und breiten Bilderrahmen vortrefflich zur Geltung kommen können.
Zu beachten ist aber auch die visuelle Wahrnehmung des menschlichen Auges, die bei gleichem Rand rund um das Bild glauben lässt, der untere Rand sei schmäler. Diese Wahrnehmung wird sogar noch stärker, wenn das Bild auf Augenhöhe aufgehängt wird. Deshalb wird der untere Rand eines Passepartouts häufig breiter gehalten. In der Passepartout-Theorie wird gerne vom "goldenen Schnitt" gesprochen, der auf Johannes Kepler zurückgeht und einen Unterschied im Verhältnis von 1:1.618 als richtige Formel betrachtet. In der Praxis hat sich jedoch ein Zuschlag von 10 bis 25% als praktikabel erwiesen.
Bei quadratischen Bildern sollte allerdings die Wirkung des Quadrats erhalten bleiben, das Passepartout rundweg gleich groß ausgeschnitten sein. Über Passepartouts informiert der professionelle Einrahmer, der auch Online z.B. im Rahmen-Shop.de eine große Auswahl an Passepartouts bereithält.