Während die letzten 20 Jahre Brasiliens als politisch stabil betrachtet werden können, verliefen die vorherigen 500 Jahre politisch sehr bewegt und bietet ein Beispiel von nahezu jeder denkbaren Staatsform.

Nach der Entdeckung in den 1490er Jahren kam es zu einer Aufteilung des südamerikanischen Festlands zwischen den Kolonialreichen Spanien und Portugal. Der östliche Teil des südamerikanischen Kontinents wurde dabei Portugal zugesprochen, ein Schachzug Spaniens, da der östliche Teil noch kaum entdeckt war und daher viele Wagnisse befürchten ließ. Erst im Jahr 1500 kam es zur offiziellen Entdeckung Brasiliens und die Inbesitznahme des Landstriches durch Portugal.

Wie in den meisten Bereichen der Geschichte der Kolonialzeit kam es auch in Brasilien zur Ausbeutung der Ureinwohner bis zum Tod und Einführung schwarzer Arbeitssklaven aus afrikanischen Kolonien. Nach einer kurzfristiger Besetzung mancher Bereiche des Landes durch die niederländische Armee kam es auch in Brasilien zu Funden von Gold und Diamanten. Diese Funde sorgten für einen wirtschaftlichen Aufstieg und Gründung vieler Städte auch im brasilianischen Hinterland.

Die Funde dieser Bodenschätze sorgten ebenfalls für eine Verschiebung der Grenzen Brasiliens in Richtung Westen, wodurch eine Verstimmung mit dem Kolonialvertragspartner Spanien entstand. Im Jahr 1807 kam es durch die Besetzung Portugals durch die Truppen des französischen Kaisers Napoleon Bonaparte zu einem Umzug des portugiesischen Königs in die wichtigste Kolonie Brasilien.  Nach dem Ende der Besetzung Portugals und der erzwungenen Rücksiedelung des portugiesischen Hofstaats kam es zur Unabhängigkeitserklärung Brasiliens. Erstaunlicherweise geschah diese Erklärung durch den Sohn des portugiesischen Königs, der sich im Jahr 1822 gleichzeitig zum brasilianischen Kaiser erklären ließ.